西方世界对中国文学的关注可以追溯到二千年前的汉朝时期，当时西方的古希腊罗马世界和中国有一些接触。然而，真正系统性地研究中国文学的历史、文学作品以及文学思想等，是在十九世纪初开始的。
早期的西方对中国文学的认知
在早期，由于交通、语言、文化隔阂等原因，西方对中国文学的认知相对较少。最早对中国文学进行系统研究的西方学者可以追溯到十八世纪康德、歌德等人，他们开始研究中国的文学典籍，尤其是《诗经》、《楚辞》等，试图通过翻译和解释将中国文学带入西方的视野。
十九世纪以后的西方中国文学研究
随着西方对东方文化的兴趣增加，中国文学在西方的认知也逐渐加深。十九世纪，一些西方的旅行家、传教士开始将中国文学作品翻译成西方语言，比如《红楼梦》的英文翻译等。一些西方的汉学家开始对中国古代文学进行考证和研究，比如中国古代诗歌、散文、戏剧等，这些研究成果也为西方学界对中国文学的认知打下了基础。
现代西方中国文学研究
到了二十世纪以后，随着全球化进程的加快，西方国家对中国文学和中国当代文学的研究也进入了一个新阶段。一方面，越来越多的中国文学作品被翻译成西方语言并出版，比如莫言的作品、余华的作品等，受到了西方读者的关注；另一方面，西方学术界也出现了一大批致力于中国文学研究的学者，他们从不同的角度对中国文学的历史、现状以及未来进行探讨和分析。
西方对中国文学的认知和研究经历了一个从浅到深、从表面到深层的过程，通过翻译、比较文学研究、跨文化研究等手段，中国文学已经逐渐成为西方学术界不可忽视的一个重要领域。